Conviene pues detenerse y delinear un cuadro de la alfabetización, si bien sumario, que se reflejaba en dos prácticas centrales: saber leer y sobre todo saber escribir. Un decidido incremento de la capacidad de lectura en el siglo XVIII es un dato extraído de muchas fuentes y que halla confirmación, aunque indirecta pero bastante significativa, en el campo iconográfico, que experimentaba una verdadera
invasión de la representación de hombres y sobre todo de mujeres retratados con un libro entre las manos. Después de mediados de siglo, muchos estados iniciaron campañas de alfabetización, buscando quitar a la Iglesia el monopolio de la instrucción; algunas escuelas elementales o profesionales se pusieron en marcha también por parte de hombres y mujeres "ilustrados". Entre estas, es menester recordar el nacimiento de las
escuelas de obstetricia en toda Europa, desde la primera surgida en 1735 en Estrasburgo, seguida poco después por las de París, Londres y Berlín y de muchas ciudades italianas en la segunda mitad del siglo, para instruir y escolarizar a las obstetras, a menudo analfabetas,que debían obtener la certificación de que eran capaces al menos de leer y, en algunos casos, también de escribir.
